Р. Вірхов в 1865 році зробив спробу сформулювати причини полікістозу нирок, створивши теорію запально-ретенційних процесів. Були запропоновані інші теорії, що пояснюють причини полікістозу, однак на сьогоднішній день вони носять лише історичний характер.