Основними збудниками гнійного менінгіту у новонароджених та дітей є стрептококи групи B або D, кишкова паличка, Listeria monocitogenes, гемофільна паличка, а у дорослих – пневмококи, стафілококи тощо. До факторів ризику належать імунодефіцитні стани, черепно-мозкові травми, хірургічні втручання на голові та шиї.