Менінгеальний синдром може бути спричинений запальним процесом, спричиненим різною мікробною флорою (менінгіт, менінгоенцефаліт) або незапальними ураженнями мозкових оболонок. У цих випадках використовується термін «менінгізм». У разі запалення етіологічним фактором можуть бути бактерії (бактеріальний менінгіт), віруси (вірусний менінгіт), грибки (грибковий менінгіт), найпростіші (токсоплазма, амеба).